Глыбы льда разлетались в сторо

ны под ударами лап бившегося в агонии зверя, собаки выли, и из гротов им вт

орили тридцать глоток. Положение в палатке становилось критическим: мед

ведь, немного продвинувшись вперед, мог уже достать лапами сгрудившихся

в глубине людей, которым некуда было податься. К счастью, Никифоров не пот

ерял присутствия духа: заложив в ружье патрон с разрывной пулей, он улучи

л удобный момент и выстрелил почти в упор. Еще несколько судорожных движ

ений Ц и туша замерла. В это время на поднявшийся шум и выстрелы прибежал

и онкилоны с горящими головнями. Объединенными усилиями удалось вытащи

ть медведя из входа в грот. Зверь оказался необычайной величины и возбуд

ил удивление онкилонов. Последние охотились на медведей только большим

отрядом, но такая охота редко обходилась без гибели или тяжелых ран одно

го Ц двух человек. Поэтому медвежьи клыки ценились у них очень высоко, и н

е многие охотники имели их в своем ожерелье.

Начало уже светать, сон был испорчен, и все занялись снятием шкуры и разде

лкой туши. Никифоров получил большой запас мяса для собак, а шкурой путеш

ественники решили украсить свое новое жилище. Поэтому они уговорили онк

илонов нести ее прямо в стойбище вождя, обещая прийти вслед за ними. Они пр

идумали этот план, чтобы избавиться на день от опеки и попытаться проник

нуть в земли, занятые вампу, чтобы понаблюдать последних не в обстановке

военного похода, который с этой целью предлагал им Амнундак.

ПЕРВОЕ ЗНАКОМСТВО С ВАМПУ

Оставив Никифорова наедине с черепом медведя, который он должен был очис

тить и спрятать в складе, путешественники взяли направление на северо-в

осток вдоль окраины котловины. Миновав знакомые уже по первой экскурсии

места, они после полудня вышли на поляну, на влажной почве которой вблизи

озера заметили рядом со следами копыт быков и лошадей отпечаток босой но

ги человека. Это не мог быть след онкилона, так как последние ходили в обув

и; кроме того, след обращал на себя внимание величиной, сильным развитием

пальцев, большим, сравнительно с нормальным, расстоянием между большим и

вторым пальцем и длиной последнего. Направив собак по следу, шедшему на с

еверо-восток, путешественники миновали еще две поляны а приближались к

третьей, когда услышали гул голосов. Собаки были взяты на привязь, а люди о

сторожно пробрались к опушке, с которой увидели на поляне вампу. Человек

«Ой-го-го!», «Ай-ду-ду!», повторявшиеся без конца. Танец продолжался минут

десять, после чего вампу собрались вокруг жертвы и начали снимать с нее ш

куру.

Затем началось пиршество: каждый отрезал себе полоски теплого кровавог

о мяса и поедал их одну за другой. Утолив голод, вампу стали отрезать более

крупные части туловища и пласты мяса, и, нагрузившись ими и шкурой, семеро

пошли по поляне на восток, а восьмой остался у добычи, чтобы охранять ее о

т орлов, две пары которых уже кружили над местом охоты. Караульный, сидя на

корточках, продолжал насыщаться и, погруженный в это занятие, не заметил,

как четыре человека и две собаки потихоньку подошли к нему сзади. Ворчан

ие Крота заставило его оглянуться. Он хотел вскочить, но, изумленный появ

лением невиданных людей, не похожих на онкилонов, с направленными на нег

о блестящими палками и в сопровождении двух зверей, похожих на волков, он

выронил нож и остался сидеть, дрожа от страха, с куском мяса в руке.

Над его маленькими, глубоко сидящими глазами низкий лоб выдавался двумя

Человек вдруг, с силой оттолкнувшись ногами от земли, сделал большой пры

жок через полуочищенную тушу быка в сторону, не загражденную врагами, и, к

руто наклонив корпус вперед, побежал по поляне.

Ц Эх, упустили! Ц воскликнул Костяков. Ц Нужно было связать ему руки и у

вести с собой.

Ц Так бы он и дался! Ц рассмеялся Горюнов. Ц Вы видели, какие у него муск

улы и какие зубы? Мы бы вчетвером с ним не справились! Он свернул бы кому-ни

будь из нас шею или прокусил бы горло.

Ц И что бы мы стали делать с ним? Ц спросил Ордин.

Ц Держать в плену и наблюдать, постараться выяснить его язык, психологи

ю; ведь это же крайне интересно Ц психология и язык человека древнекаме

нного века! Взгляните на его оружие. Вампу оставил свои копья и дубину на т

раве. Копье имело около метра в длину и представляло ровный ствол молодо

й березы, в конец которого, слегка расщепленный, был вставлен грубо оббит

ый длинный осколок кремня; тонкий сыромятный ремешок охватывал и стягив

ал дерево, не позволяя кремню вывалиться. Дубина представляла нижнюю час

ть ствола более толстого дерева вместе с началом корневой части, раздува

вшейся до величины кулака. Она имела сантиметров семьдесят в длину и в му

скулистой руке являлась страшным оружием для рукопашной схватки; таким

оружием легко было раздробить череп человека и оглушить лошадь или быка

Другая дубина, оставленная одним из ушедших ранее вампу, отличалась еще

тем, что в ее утолщенный конец сбоку был вставлен острый осколок кремня, к

оторым с размаху можно было пробить череп крупного животного. Туша быка

была совершенно очищена от мяса с одной стороны, передняя и задняя ноги б

Ц А если они найдут нас по следам? Они, наверно, опытные следопыты, Ц сказ

ал Горюнов.

Ц Пройдем прямо на запад, чтобы оставить следы, а затем свернем по лесу и

вернемся к поляне с другой стороны.

Оставив нетронутыми тушу и оружие, путешественники последовали этому с

овету и спрятались вторично на северной стороне поляны. Стойбище, очевид

но, было недалеко, так как вскоре наблюдатели заметили, что на восточной о

краине поляны зашевелились кусты и из них осторожно выглянула косматая

голова разведчика. На туше уже сидели и клевали ее два орла, а два других т

рудились над брюшиной, лежавшей в стороне. Это сразу показало вампу, что н

а поляне людей нет, и сейчас же из кустов высыпала целая орда Ц человек тр

идцать, в том числе и десяток женщин, Ц и быстрым шагом направилась к туш

е. Орлы один за другим взлетели и начали кружить над поляной.

Вампу обступили тушу и, по-видимому, стали смеяться над беглецом, указыва

я на нетронутую тушу, на оставшееся оружие. Они, вероятно, говорили, что вс

е ему почудилось, потому что онкилоны не только не оставили бы мясо, но при

кончили бы и человека. Беглец оправдывался, показывая, где стояли странн

ые люди, рукой отмечал рост собак и подражал их лаю. Тогда несколько челов

ек стали осматривать землю вблизи туши и, очевидно, нашли следы, оставлен

ные путешественниками, так как направились по ним. В это время остальные

вампу снова занялись тушей, срезали мясо, выломали толстые мозговые кост

и, опорожнили брюшину. Женщины, тяжело нагрузившись этим, пошли назад к ст

ойбищу, а мужчины побежали вслед за ушедшими по следам, чтобы догнать стр

анных незнакомцев, напугавших их товарища. На поляне остался только позв

оночник с ребрами, лопатками и тазовыми костями, на которых и орлам почти

нечем было поживиться.

Ц Вот и отлично! Ц воскликнул Костяков. Ц Мужчины ушли, а мы сделаем виз

ит женщинам на стойбище.

Ц С риском, что мужчины скоро вернутся и зададут нам перцу? Ц спросил Го

рюнов.

Ц Нам все равно нельзя идти вперед: они пошли по дороге, по которой и мы до

лжны идти к стоянке онкилонов, и мы с ними должны встретиться. Мы посмотри

м стойбище, а потом сделаем крюк на юг. Желание увидеть жизнь стойбища пре

одолело опасения, и все четверо отправились по тропе на восток. Капли кро

ви на земле выдавали путь женщин. Вскоре впереди послышались крики и сме

х, и, осторожно приблизившись, путешественники увидели стойбище среди не

большой поляны. Оно было временное или летнее, у подножия большого одино

кого тополя. Здесь горел огонь, вокруг которого теснились женщины и дети

разного возраста. Женщины были несколько ниже ростом, чем мужчины, немно

го стройнее и менее волосаты, особенно спереди. Зато волосы на голове был

и длиннее, но также спутаны в космы; лица имели бы менее дикое выражение, е

сли бы не палочки, вставленные в ноздри, белые кружки, вставленные в нижню

ю губу, оттопыренную вперед, и такие же кружки в ушах; на смуглых шеях беле

ли ожерелья. О какой-либо одежде не было и помину. Дети были менее косматы

е и волосатые, чем взрослые.

Воткнув куски мяса на палочки, вампу слегка поджаривали их на огне и поед

али. Вблизи костра лежал большой камень, на котором женщины ударами друг

ого камня разбивали мозговые кости и с шумом высасывали из них мозг. Разд

авались крики, смех Ц орда наслаждалась пищей. Насытившись, женщины пов

есили оставшееся мясо на сук, а две из них, разостлав шкуру на земле, стали

очищать ее кремневыми скребками от крови и сала. Другие растянулись на т

раве вблизи костра в сытой дремоте. Дети начали резвиться, бегая друг за д

ругом; другие валялись на траве и визжали; некоторые с проворством обезь

ян полезли на дерево, и в его листве слышались их голоса.

Ц А если бы мы вышли к ним? Ц предложил Костяков. Ц Они, наверно, испугаю

тся и убегут, а мы рассмотрим их стойбище поближе и возьмем коллекцию ору

жия и домашней утвари.

Ц А если они не убегут и начнут защищаться? Взрослых женщин больше двадц

ати, а силы у каждой побольше, чем у любого из нас, Ц возразил Горюнов.

Ц Выстрел в воздух, я думаю, заставит их убежать.

Мысль произвести этот опыт показалась заманчивой, и путешественники с р

ужьями наготове вышли из кустов и направились к стойбищу, а собаки с лаем

бросились на бегавших на четвереньках детей, приняв их за особую породу

дичи. Впечатление получилось огромное. Женщины вскочили и столпились во

круг огня и дерева, глядя с открытыми ртами на подходивших странных люде

й, о которых уже слышали от беглеца. Дети пустились наутек от собак и попря

тались за женщинами, издавая крики ужаса. Но женщины скоро пришли в себя и

стали хватать копья и дубинки. Одна побежала на помощь к малышу, который л

ежал на земле между рычавшими собаками и визжал от страха. Горюнов поспе

шил отозвать собак прежде, чем женщина замахнулась на них копьем.

Ц Как видите, они не думают бежать, а поднимают уже копья, чтобы метнуть в

нас, Ц предупредил Ордин.

Ц Придется стрелять, пока не поздно. Если мы теперь повернем назад, они п

одумают, что мы боимся, и нападут на нас сзади, Ц заявил Костяков.

Ц Да, затеяли игру, так нужно ее выиграть, Ц сказал Горюнов. Ц Два выстр